量子色动力学（QCD）是描述物质结构最基本的单元、即夸克与胶子间强作用的规范理论。
简单来说，质子由三个夸克和拉紧它们的胶子组成来传送强力。
在这种情况下，原子核将会蒸发成等离子体，甚至是更小的粒子，比如夸克和胶子。
夸克和胶子只有在宇宙能量环境足够低时才能凝聚成较大的微粒。
大爆炸产生的热量逐个地熔化了原子的核物质，释放出了原子内部的粒子（比如胶子和夸克）。
所以原子核物理是原子核的有效理论，而标准模型是夸克与胶子的有效理论。
它是由内部的夸克与胶子之间交互作用之下复杂的副产品。
在铅离子对撞的瞬间，夸克和胶子从微型宇宙大爆炸中爆发出来，形成喷射。
后面将会看到，胶子对于质子内夸克的动力学机制来说是必需的。
夸克与胶子确实打破牢笼而表现出集体行为，虽然这种状态转瞬即逝。